Как Вэл и предполагал, парочка, покинувшая замок ночью, обнаружилась на опушке леса неподалеку от крепостной стены. Они облюбовали это место еще зимой и время от времени вели разговоры о том, как будет прекрасно выбраться туда летом и устроить грандиозный пикник. Восхождение Ксандра на трон спутало эти планы, но, видимо, вчера им пришло в голову, что пикник можно устроить и поздней весной. Тем более, спустя пару дней Терре предстояло покинуть Северную Длань и вполне может быть, что навсегда.
Когда Ксандр и Вэл нашли их, эти двое спорили. К счастью или к сожалению, но слов с такого расстояния было не разобрать, впрочем, они продолжали шагать вперед и голоса споривших становились все яснее.
- Хорошо, хорошо, я клянусь! Клянусь, ты доволен? – голос Терры был злым. Она понизила голос, и что она говорила дальше, было не разобрать.
Дримм и Терра стояли напротив друг друга подбоченившись, как два бойцовских петуха. Их спор явно продолжался уже давно.
Терра о чем-то шептала Дримму, и он мрачнел все сильней. Потом мотнул головой, и твердо посмотрел ей в глаза.
- Клянусь, - сказал он.
- Интересно, в чем? – голос Короля был тих и вкрадчив, но Терра и Дримм услышали его. Они отпрянули друг от друга, и в глазах обоих Вэл увидел сначала удивление, а потом панику. Они явно не заметили их приближения.
Терра затряслась.
- В-в-ваше велич-чество, – пролепетала она, – ч-что вы здесь делаете?
- Осматриваю окрестности, - парировал Ксандр. – А вы что здесь делаете? – в голосе Короля послышались озорные нотки. Слава богам, Дримм и Терра в этот раз не обнимались, иначе им было бы трудно объяснить природу своих отношений.
Дримм сглотнул. Потом склонил голову и исподлобья посмотрел на Ксандра.
- Присоединяйтесь, Ваше величество! У нас тут пикник!
- Ах, пикник! – Ксандр еще сильнее повеселел. – И по какому поводу?
- Ваше величество, - встрял Вэл, - дело в том, что ваш новый Наместник Севера и Терра еще зимой собирались прийти сюда с наступлением тепла. Мы все собирались, но…
- Я помешал? – спросил Король. Он явно едва сдерживал смех, глядя на трясущуюся от страха Терру. – Еще один друг? – спросил он у нее.
Глаза Терры расширились, и она шагнула назад. Зацепившись за какую-то корягу, она подвернула ногу и упала, тихонько застонав от боли.
Дримм торопливо склонился над ней и, быстро осмотрев, помог ей подняться.
Терра бросила ему быстрый благодарный взгляд и снова повернулась к Королю. Ксандр стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на нее изучающим взглядом. Вэлу был знаком этот взгляд. Именно так Король смотрел на них троих, когда они загородили Терру собой. Придя к каким-то выводам, он шагнул вперед. Терра инстинктивно отшатнулась, но Король быстрым движением схватил ее за руку, не дав ей вновь упасть.
- Будет более логично, если ты вернешься в замок в моей компании, - произнес он.
Терра меленько кивнула и потупилась, явно избегая смотреть ему в глаза. Она боялась будущего мужа до дрожи, и причины этого Вэлу еще предстояло узнать.
***
Их последнее утро в Северной Длани было промозглым и серым. Травяник вспомнил, что он не является летним месяцем и закрасил небо серыми тучами, с которых капал мелкий противный дождь. Вэл, сборы которого были просто авральными, почти не видел Терру последние два дня. Поэтому, когда он увидел ее в то утро, он был поражен. Видимо, Эффи напоследок сшила ей еще пару платьев (когда только успела?), потому что дорожное одеяние будущей Королевы было Вэлу незнакомо. Винно-красное платье было чуть короче, чем этого требовали приличия, но для длинной дороги, связанной с пылью, грязью и прочими мелкими неудобствами, было идеальным решением. Поверх платья Терра накинула серый плащ с капюшоном. В руках она держала небольшой саквояж, в котором, видимо, были предметы первой необходимости. Вэл поспешил ей на помощь: не пристало будущей Королеве таскать свои вещи самой, но, к его удивлению, первым к ней подоспел Харин. Он издевательски-почтительно отобрал у нее саквояж и пошел прочь.
Прощание затянулось. Сара плакала на плече Терры, повторяя, что она не знает никого добрее и лучше, заставляя злющего Харина трястись от ярости, а пришедшая на проводы Сэлли бухнулась Королю в ноги и умоляла его никогда не обижать ту, что не позволила ее сыну умереть от голода этой зимой. Дримм стоял на крыльце замка и не сводил с Терры глаз. Она тоже часто смотрела в его сторону. Эти двое, как будто, обменивались мыслями.
Ксандру эти переглядывания явно не нравились, но он ничего не говорил, терпеливо ожидая, когда обитатели Северной Длани простятся со своей бывшей Наместницей.
Наконец, Сара, окончательно разрыдавшись, отправилась в замок, и Эндри, прикрикнув на всех остальных, заставил двор очиститься. Вэл прощально кивнул Дримму и взобрался на Мига. Для Терры была приготовлена карета, ей предстояло ехать в одиночестве: несмотря на погоду, Король тоже решил ехать верхом.
Отряд гвардейцев потихоньку начал покидать пределы замка. Харин и Ривелли вновь заняли свои позиции по обе стороны от Короля. Терра еще раз взглянула на замок, прощаясь, и открыла дверь кареты.
- Не забывай про свою клятву, Терра, - вдруг сказал Дримм.
Терра обернулась. Она вдруг задорно улыбнулась другу и ответила:
- Не забывай про свою клятву, Дримм.
С этими словами она решительно отвернулась и залезла в карету. Вэла покоробило, что здесь ей никто не помогал, хотя по правилам открывать и закрывать двери перед леди следует вознице, а не ей самой.
Дримм глубоко поклонился Королю, Вэлу показалось, что на его губах играет озорная улыбка.
Король прищурился, кивнул своему Наместнику и уверенно повел коня к воротам. Харин и Ривелли последовали за ним.
Вэл оглянулся на замок.
Он будет скучать.
Часть вторая. Ложь Столицы (главы 1-5)
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЛОЖЬ СТОЛИЦЫ
Глава 1
Окна покоев, в которых разместили Вэла, смотрели прямо на цветущий сад. Окно он держал открытым с самого прибытия, и в его спальне теперь стоял умопомрачительный запах роз с примесью пиона и климентиса. Его служанка, Варита, сначала пыталась вразумить его, говоря, что ночью довольно прохладно, но Вэл только отмахивался. Он был только рад прохладе, приносящей облегчение после одуряющего жара летних дней.
На дворе стоял цветочник, первый месяц лета, и если дома, на Севере, он часто был свежим, то здесь, в Белом Стане было откровенно жарко. Вэл просто задыхался от вечной духоты. Впрочем, он начал задыхаться еще дней за пять до окончания их путешествия.
С момента их прибытия прошло два дня, а Вэл уже хотел обратно. Столичная жизнь его никогда не привлекала, слишком уж здесь было многолюдно. Суета и шум раздражали его, высокомерие лордов приводило в ступор. Жизнь как будто их ничему и не научила. Будто не было в их судьбе периода, когда они сами были вынуждены кланяться и прислуживать. Придворная знать поражала своими манерами и чванством. Терра не зря опасалась их: эти люди вряд ли забудут о том, кем она была.
Вэл высунулся в окно по пояс и глубоко вдохнул. Пока что еще не слишком жарко, но солнце еще не высоко, а значит, его ждет очередной день мучений.
- Только не упади, - раздалось за его спиной.
Вэл выругался.
- Зачем под руку-то говорить? – проворчал он, оборачиваясь.
Терра стояла в проеме, скрестив руки на груди. На ней было все то же лазурное платье, единственное, которое ей позволяла носить жаркая погода.
Будущей Королеве было совершенно нечего надеть…
- Ты ел? – спросила она. – Я тут попросила Женни принести мне завтрак и знаешь, что? Она принесла. Только в чай они добавили немного соли, а гренки были пересушены. И масло явно несвежее. И в свете того, что я нескоро решусь пожаловаться на это своему якобы будущему мужу, предлагаю позавтракать в городе. У меня есть немного денег. Зайдем в какую-нибудь таверну или корчму, подышим свежим городским воздухом… - тон был веселым, но общий вид показывал, что Терра расстроена этим мелким пакостничеством.